位置上的不同，上下呼吸道被声门所包围，下呼吸道位于声门下方，一直到肺。

发生感染的部位不同。上呼吸道从鼻子到声门叫做上呼吸道，这部分的感染称为上呼吸道感染。更常见的上呼吸道感染是鼻炎，或感冒。下呼吸道位于声门下方，这部分感染称为下呼吸道感染，主要包括支气管和肺。这部分的感染叫做支气管炎和肺炎。

因为上呼吸道感染和下呼吸道感染引发的部位是不同的，并且会出现的症状也是不一样的。如果是上呼吸道感染，通常痰液是比较容易咳出的。如果是下呼吸道感染，通常痰液不容易咳出，并且也有可能会导致咳嗽的症状加重。

上下呼吸道感染后传染性来区别的话。上呼吸道感染是指从鼻腔到喉部的急性炎症不具有传染性，下呼吸道感染是最常见的传染病进行感染，比较有传染性的。